干燥分离操作是通过应用热能将固体、半固体或液体原料中的液体成分蒸发为气相，使原料转变为固体。但冷冻干燥是个特例，由于干燥温度低于被去除液体的三相点温度，液体成分直接由固态升华为气态。干燥的定义中不包括液态的浓缩(蒸发)，机械脱水如过滤、离心、沉淀，以及从凝胶中超临界萃取水分生成的多孔气凝胶(萃取)，或所谓的通过分子筛干燥液体和气体(吸附)。干燥加工的两个必要特征是发生相转变和生成固体终产品。干燥在化学、农业、生物技术、食品、聚合物、陶瓷、制药、制浆和造纸、矿产和木材加工等工业都是必不可少的操作。
　　
　　干燥也许是^古老、^普通和^多样化的化工单元操作。据文献报道有400 多种干燥设备，其中100 多种被广泛应用。与蒸馏相比，由于大量的蒸发潜热和使用热空气(通常都是)作为干燥介质的低效率，干燥是^耗能的单元操作。不同研究报道，工业干燥所消耗的能源占美国、加拿大、法国和英国总能源消耗的 10% N 15%，占丹麦和德国的20% N25%。其中后者是来源于行业根据强制的能源审核数据，因此更为可靠。
　　
　　干燥的能耗范围可以从占化学工业非常低的小于5%到占造纸工业的35%。例如，在美国，每年度干燥设备所占的资本仅为8 亿美金，因此，绝大部分的消耗是操作成本，而不是^初的设备投资。
　　
　　不同的原料有其以下不同干燥原因:便于操作，便于保藏，减少运输成本，获得理想的产品质量等。在许多加工中，不恰当的干燥可能会导致产品质量不可逆转的破坏而无法出售。